Самое значительное место в религии Древнего Египта со временем занял заупокойный культ. Египтяне верили в продолжение жизни после смерти при условии, что тело остается нетленным (так возник обычай мумификации - специальной обработки тела умершего, сохраняющей его в целости). Над всеми культами стоял обожествленный фараон - властелин всей страны и всех ее богатств.
Восприятие древнеегипетского искусства обычно связано с ощущением волнующей таинственности. Возможно, оно вызвано тем, что древнеегипетская религия, с ее главной идеей загробного культа, определила особенности искусства, которое тяготело к скрытому, сокровенному, и было обращено не столько к миру живых, сколько к миру мертвых. По представлениям древних египтян, человек был наделен несколькими душами. Одна из душ - Ка - его невидимый двойник, олицетворение жизненной силы. После смерти человека Ка обитала в статуе, изготовленной из камня с соблюдением точного портретного сходства. Статуя помещалась в гробницу. Жизнь в загробном мире мыслилась как продолжение земного бытия.
Изображения на стенах гробницы обеспечили Ка возможность пользоваться всеми благами, которые окружали человека при жизни. Скрытые в гробницах произведения искусства не предназначались для осмотра. Они, по представлениям их создателей, обладали особой магической силой, помогали усопшего в его путешествии в мир вечности. Не случайно у самих египтян слово "художник" прочитывалось, как "творящий жизнь".
Долгие годы имена древнеегипетских мастеров оставались неизвестными. Между тем, зодчие, скульпторы, живописцы занимали высокое положение в обществе. Они гордились деяниями своих рук, совершенством знаний. Иритисен, придворный скульптор фараона Ментухотепа I (XXI в. до н.э.), сообщает о себе в надписи на заупокойной плите: "Я знал тайну божественных слов, ведение обрядов богослужения.. Но я был и художником, опытным в своем искусстве, превосходящим всех своими знаниями..
Я умел передавать движение фигуры мужчины, походку женщины. положение размахивающего мечом и свернувшегося в позу пораженного...согнутую походку бегущего. Я умел делать инкрустации, которые не горели от огоня и не смывались водой. Никто не превосходил меня..".
В искусстве Древнего Египта впервые появились многие классические архитектурные формы (пирамида, обелиск, пилон, колонна, колонный зал), новые виды скульптуры и живописи. Египтяне достигали высочайшего мастерства в обработке различных материалов. При главенствующей роли архитектуры все виды пластических искусств образовывали великолепное единство.
